트럼프가 차기 행정부의 중남미 특사로 지명한 마우리시오 클라버-카론(Mauricio Claver-Carone)은 월요일에 "연이은 행정부들이 서반구에서 '통제와 영향력의 공백'을 허용했다"고 말했다.

그러나 그러한 이전 행정부들에는 트럼프의 첫 임기도 포함되었다. 트럼프의 첫 임기 동안 그의 정책은 주로 이민 문제와 베네수엘라에 대한 제재에 초점이 맞춰졌으며, 2017년 파나마가 대만과의 외교 관계를 단절하고 중국과 관계를 수립하는 동안에도 이 같은 기조는 유지되었다. 이는 이미 지역 내 주요 인프라 프로젝트의 입찰을 따내고 있던 중국의 투자와 기업들이 문호를 열 수 있는 기회를 제공했다.

트럼프의 최근 발언은 미국 중남미 사령관이 올해 "미국의 20야드 라인"에 있는 중국의 상당한 존재감이라고 언급한 것에 대한 우려가 커지는 가운데, 그의 '미국 우선(America First)' 정책을 새롭고 강경하게 해석한 것일 수 있다. 동시에 차기 행정부는 다른 지역보다 외교 정책 압력을 행사하거나 최소한 강경한 이미지를 보여주기에 중남미가 더 쉬운 지역으로 보일 수 있다.

이와 같은 주장은 새로운 것이 아니다. 트럼프는 2019년에 덴마크의 자치령인 그린란드를 구매하겠다는 제안을 처음으로 내놓았지만, 덴마크는 이를 거절했다. 지난해에는 엘론 머스크가 소유한 소셜 미디어 플랫폼 X에서 터커 칼슨과의 인터뷰에서 트럼프는 중국이 파나마 운하를 “통제하고 운영한다”고 부정확하게 주장했다.

2023년 8월 인터뷰에서 트럼프는 중국의 시진핑 주석과의 관계를 언급하며, “내가 대통령이 되면 그들(중국)은 떠날 것이다. 나는 시와 매우 좋은 관계를 맺고 있었다. 그는 이 나라를 존중했고 나를 존중했다. 그가 떠날 것이다. 우리는 그들이 파나마 운하를 운영하도록 놔둘 수 없다. 우리는 파나마 운하를 건설했다. 운하는 절대 파나마에 넘겨져서는 안 됐다”고 말했다.

트럼프는 19세기 초 유럽 열강에 대해 서반구에서 식민지화와 간섭에 강력히 저항하겠다고 경고했던 먼로 독트린(Monroe Doctrine)의 오랜 찬미자이다.

이후의 행정부들은 미국이 중남미 지역에서 개입을 정당화하기 위해 해당 정책을 이용했다고 비판하며 이를 공식적으로 폐기했다. 그러나 트럼프는 2018년 유엔 연설에서 이를 “우리 나라의 공식 정책”이라고 언급했다.

파나마와 중국 모두 트럼프의 최근 위협을 거부했다. 일요일 텔레비전 연설에서 호세 라울 물리노 파나마 대통령은 “파나마 운하와 인접 지역의 모든 평방미터는 파나마에 속하며 그렇게 유지될 것이다”라고 말했다.

물리노 대통령은 1977년 파나마 운하 조약의 붉은 가죽 표지를 들어 보이며, “우리 국가의 주권과 독립은 협상의 대상이 아니다”라고 강조했다.

중국 외교부 대변인 마오닝(Mao Ning)은 물리노 대통령의 발언을 언급하며, “운하에 대해 어떠한 권력도 직접적 또는 간접적으로 통제하지 않는다”고 말했다. “중국은 항상 파나마의 운하에 대한 주권을 존중하며, 운하를 영구적으로 중립적인 국제 수로로 인식할 것이다”라고 마오닝은 베이징에서 말했다.

베이징에 있는 중국국제문제연구소의 왕유밍(Wang Youming)은 트럼프의 의도를 다르게 해석했다. 왕은 공산당 계열 영어 신문 **글로벌 타임스(Global Times)**를 통해 “트럼프의 궁극적인 목표는 파나마 정부와 미국 선박의 항만 요금을 더 유리하게 협상하는 것으로 보인다. 이는 단순한 협상 전략일 뿐”이라고 말했다.

파나마 운하를 통과하는 선박 교통의 절반 이상이 미국 항구를 오가며, 이로 인해 남미 최남단의 혼곶(Cape Horn)을 우회하는 긴 항로를 피할 수 있다. 통행료는 대형 상업 및 여객 크루즈 선박의 경우 수십만 달러에 이를 수 있다. 2017년 이후 중국 기업들은 발전소, 철도, 확장된 수문, 기타 운하 개선 프로젝트와 같은 주요 인프라 프로젝트 입찰에서 승리했다. 2018년에는 시진핑 주석이 파나마를 국빈 방문하며, 파나마가 중국의 일대일로(Belt and Road Initiative)에 참여한 후 양국 관계를 강화했다.

트럼프는 주말 소셜 미디어 게시물에서 “우리 해군과 상업이 매우 불공정하고 부당한 방식으로 대우받아 왔다. 파나마가 부과하는 요금은 터무니없다. 특히 미국이 파나마에 베풀었던 엄청난 관대함을 감안할 때 그렇다”고 주장했다.요금은 독립적인 파나마 위원회에 의해 설정되며, 최근 요금 인상은 수위 저하로 인해 통과 가능한 선박 수가 줄어든 가뭄과, 일정 시간 내에 도착하지 못한 선박에 벌금을 부과하는 새로운 예약 시스템 때문이었다.

물리노 대통령은 “요금은 임의로 정해지는 것이 아니다”라고 말했다. 파나마는 운하가 미국 소유에서 파나마로 이양된 지 거의 25년이 지난 지금까지 그 관리를 훌륭히 수행해 왔다는 찬사를 받고 있다. 파나마 운하를 다시 통제하려는 미국의 어떠한 시도도 대규모 법적 및 국제적 반대에 직면할 가능성이 크다.

중국이 미주 지역에서 군사적 존재감을 추구했다는 증거는 거의 없지만, 미 남부 사령부는 심해 항구와 사이버 및 우주 시설과 같은 주요 인프라에 대한 중국의 투자가 “악의적 상업 및 군사 활동에 이중으로 사용될 가능성”이 있다고 경고했다. 중국에 대한 부채와 의존의 위험성을 경고하는 미국의 수년간의 노력은 대부분 무시되어 왔다. 이는 중남미 국가들이 미국보다 중국을 더 수용적이고 요구가 적은 경제 파트너로 여겼기 때문이다.

파나마는 1903년 테오도어 루스벨트 대통령 시절 미국의 도움으로 콜롬비아에서 독립하면서 국가가 되었다. 루스벨트는 남미와 중앙아메리카를 가르는 좁은 지협에 운하를 건설할 계획을 오래전부터 구상해 왔다. 운하는 주로 카리브해 섬에서 모집된 노동력을 활용해 미국 기술자들에 의해 건설되었다. 트럼프가 칼슨과의 인터뷰에서 운하 건설 중 모기에 의해 전염된 질병으로 35,000명의 미국인이 사망했다고 주장했으며, 지난 주말 그 숫자를 38,000명으로 올렸지만, 다양한 학자와 공식 기록은 미국 건설 기간 동안 총 약 5,600명이 사망했으며, 대부분 외국인 노동자였다고 전하고 있다.미국-파나마 간 최초 조약은 운하 자체와 운하 중심에서 5마일 반경에 해당하는 지역에 대한 영구적인 권리를 미국에 부여했다. 이 지역은 대부분 미국인들, 특히 미군 기지에서 근무하는 군인들과 그 가족들로 구성되었다.

1960년대 후반과 1970년대 초반, 식민주의가 점점 더 거부되면서, 당시 제3세계로 불리던 지역에서 도덕적 우위를 점하려는 미국과 소련의 경쟁이 심화되었다. 이러한 가운데 반미 시위가 파나마 도시들에서 일어났다. 리처드 닉슨 대통령 행정부는 오마르 토리호스(Omar Torrijos) 파나마 독재 정권과 운하와 해당 지역의 통제권을 포기하는 협상을 시작했다.

결국 토리호스와 지미 카터 대통령 사이에 체결된 협정을 둘러싸고 논쟁이 벌어졌고, 미국 상원 내 반대파는 운하를 2000년까지 이양하기로 합의한 조약 외에 추가 조약을 요구했다. 별도로 체결된 영구 중립 조약(Permanent Neutrality Treaty)에 따라, 미국과 파나마는 운하가 파나마 소유 하에서 “영구적으로 중립적”으로 유지되며, 통행료나 접근에 있어 어떠한 국가도 차별하지 않겠다고 합의했다.

미국 상원의 비준 전 논쟁에서 제기된 중요한 수정안은 운하 운영이 “방해받는 경우” 미국과 파나마가 각각 독립적으로 그 운영을 복구하기 위한 조치를 취할 권리를 가진다고 규정했다. 여기에는 “파나마 공화국에서 군사력을 사용하는 것”도 포함된다.